绛侯周勃，沛县人。他的祖先是卷县人，后来迁到的沛县。周勃靠编蚕箔维持生活，还常在人家办丧时事吹箫奏挽歌，后来又成为能拉硬弓的勇士。
高祖当初称为沛公刚刚起兵的时候，周勃以侍从官的身份随从高祖进攻胡陵，攻下方与。方与反叛，周勃跟他们交战，打退了敌军。之后进攻丰邑，在砀郡东边攻打秦军，军队回到留县和萧县。再次进攻砀郡，把它攻破了，打下了下邑，周勃最先登上城墙。高祖赐给他五大夫的爵位。进攻蒙、虞二城，都攻下了。袭击章邯车骑部队的时候，周勃立下等功。平定魏地后，进攻爰戚、东缗，一直打到栗县，都攻占了。攻啮桑时，周勃又最先登城。在东阿城下攻击秦军，把他们打败了。追击到濮阳，攻下甄（ｊｕàｎ，倦）城。进攻都关、定陶，袭击并攻占了宛朐（ｑú，渠），俘获了单父的县令。夜袭攻占了临济，进攻寿张，又往前打到卷县，把它攻破了。在雍丘城下攻击秦军将李由的军队。进攻开封时，周勃先到城下，立了战功。后来章邯打败了项梁的军队并杀死了项梁。沛公刘邦和项羽领兵向东回到砀郡。从在沛县开始起兵到回至砀郡，共一年零两个月。楚怀王给沛公的封号是安武侯，并任他做砀郡郡长。沛公任命周勃以虎贲令的职位跟随沛公平定魏地。在城武进攻东郡郡尉的军队，打败了他们。攻打秦将王离的军队，把他们打败了。进攻长社，周勃又是最先登城。进攻颍阳、缑（ｇōｕ，勾）氏，切断了黄河的渡口。在尸乡北面攻打赵贲的军队。又南下攻打南阳郡吕攻破武关、峣关。在蓝田大败秦军，打到咸阳，灭了秦朝。
项羽到了咸阳，把沛公封为汉王。汉王赐给周勃的爵位是威武侯。周勃跟随汉王进入汉中，被任命为将军。回师平定三秦，到秦地后，汉王把怀德赐给周勃作食邑。进攻槐里、好畤，立了上等功。在咸阳攻击赵贲和内史保，又立上等功。向北进攻漆县。攻打章平、姚卬的军队。向西平定汧县。又回军打下了湄县、频阳。在废丘包围了章邯军队。打败了西县县丞的军队。攻打盗巴的军队，打败了他。进攻上邽。在东。在东边镇守峣关。转而攻打项羽。进攻曲逆，立上等功。回师镇守敖仓，追击项羽。项羽死后，趁机向东平定楚泗水和东海两郡，共占领二十二县。又回师守卫洛阳、栎阳，汉王把钟离赐给周勃与灌婴做为二人共有的食邑。周勃以将军的身份随从高祖征讨反叛汉朝的燕王臧荼，在易县城下把他们打败。周勃率领的士兵在车马大道上抵御敌军，战功多。周勃被封赐列侯的爵位，高祖分剖符信保证周勃的爵位代代相传，永不断绝。赐绛县八千一百八十户做为食邑，号称绛侯。
周勃以将军身份随从高祖在代地征讨反叛汉朝的韩王信，降服了霍人县。再向前到达武泉，攻击胡人的骑兵，在武泉北边把他们打败。又转移到铜鞮进攻韩王信的军队，打败了他们。回师降服了太原郡的六座城。在晋阳城下，攻击韩王信的胡人骑兵，击败了他们，攻下了晋阳。随后又在硰石攻击韩王信的军队，把他们击败，追击败兵八十里。回师进攻楼烦的三座城，趁势在平城之下攻击胡人骑兵，周勃所率领的士兵在车马大道上抵御敌兵，战功最多。周勃晋升为太尉。
周勃攻打叛将陈豨，在马邑县屠城。他率领的士卒斩杀了陈豨的将军乘马。在楼烦攻打韩王信、陈豨、赵利的军队，把他们打败了，俘获了陈豨的部将宋最和雁门郡守圂。趁势转攻云中郡，俘获了郡守圂、丞相箕肆和将军勋。平定雁门郡十七个县，云中郡十二个县。趁势又在灵丘攻打陈豨，把他的军队打垮，斩杀了陈豨，俘获了陈豨的丞相程纵、将军陈武、都尉高肆。平定代郡九个县。
燕王卢绾反叛，周勃以相国的职位代樊哙领兵，攻下蓟县，俘获了卢绾的大将抵、丞相偃、郡守陉、太尉弱以及御史大夫施等人，屠灭浑都城。在上兰打败了卢绾的叛军，又在沮阳击败卢绾的叛军。追击到长城，平定上谷郡十二县，右北平郡十六县，辽西、辽东二十九县，渔阳郡二十二县。随从高祖出征，共俘获相国一人，丞相二人，将这和年俸二千石的官各三人，另外还打败了两支军队，攻下了三座城，平定五个郡、七十九个县，俘虏丞相、大将各一人。
周勃为人质朴刚强，老实忠厚，高祖认为可以嘱托大事。周勃不喜爱文辞学问，每次召见儒生和游说之士，他面向东坐着，要求他们：“赶快对我说吧！”他的质朴少文才就像这个样子。
周勃平定燕地之后回朝，高祖已经去世，他以列侯的身份侍奉惠帝。惠帝六年（前189）设太尉官职，任命周勃为太尉。十年以后，吕后去世。吕禄以赵王身份任汉朝上将军，吕产以吕王身份任汉朝相国，他们把持汉朝政权，想要推翻刘氏。周勃身为太尉，却不能进入军营之门；陈平身为丞相，却不能处理政务。于是周勃与陈平谋划，终于诛灭了吕氏家族，拥立孝文皇帝。此事的说情都记载在《吕太后本纪》和《孝文本纪》中。
文帝即位之后，任周勃为右丞相，赐给黄金五千斤，食邑一万户，过了一个多月，有人劝说周勃：“您已诛灭了吕氏家庭，拥立代王为天子，威震天下。您受到丰厚的赏赐，处在尊贵的地位，这样受宠，时间长了将会有灾祸降到您的身上。”周勃害怕了，自己也感到危险，于是就辞职，请求归还相印。皇帝答应他的请求。过了一年多，丞相陈平去世。皇帝又让周勃任丞相。过了十几个月，皇帝说：“前些天我下令让列侯都到自己的封地去，有些人还没有走，丞相您是我很器重的人，希望您带头先去吧！”于是免去丞相职位回到封地。
回到封地一年多，每当河东郡守和郡尉巡视各县的达绛县的时候，绛侯周勃自己害怕被杀害，经常披挂铠甲，命令家人手持武器来会见郡守和郡尉。后来有人上书告发周勃要反叛，皇帝把此事交给负责刑狱的长官廷尉处理，廷尉又把此事交付长安负责，长安的刑狱官逮捕周勃进行审问。周勃恐惧，不知道怎么回答。狱吏渐渐欺凌侮辱他。周勃拿千金送给狱吏，狱吏才写在木简背后提示他：“让公主为你作证。”公主就是文帝的女儿，周勃的长子胜之娶她为妻，所以狱吏教周勃让她出来作证。周勃把加封所受的赏赐都送给了薄太后的之弟薄昭。等案子到了紧要关头，薄昭为周勃向薄太后说情，太后也认为不会有谋反的事。文帝朝见太后，太后顺手抓起头巾向文帝扔去，说：“原来降侯身上带着皇帝的印玺，在北军领兵，他不在这时反叛，如今他住在一个小小的县里，反倒要叛乱吗？”文帝已经看到绛侯的供词，便向太后谢罪说：“狱吏刚好查证清楚，要放他出去了。”于是派使者带着符节赦免绛侯，恢复他的爵位和食邑。绛侯出狱以后说：“我普经率领百万大军，可是怎么知道狱吏的尊贵呀！”
绛侯重新回到封地。在文帝十一年（前169）去世，谥号是武侯。他的儿子胜之继承爵位。过了六年，他所娶的公主与他感情不和，又因他犯了杀人罪，封地被废除。爵位中断了一年，文帝才从绛侯周勃的儿子中挑选出贤能的河内郡守周亚夫，封他为条侯，接续绛侯的爵位。
条侯周亚夫在没有封侯还做河内郡守的时候，许负为他看相，说：“您三年以后被封侯，封侯八年以后任将军和丞相，掌握国家大权，位尊而权重，在大臣中没有第二个能和你比。此后再过九年，您将会饿死。”周亚夫笑着说：“我的哥哥已经继承父亲的侯爵了，如果他死了，他的儿子应当接替，我周亚夫怎么谈得上封侯呢？既然我已像你说的那样富贵，又怎么说会饿死呢？请你指教我。”许负指着周亚夫的嘴说：“您脸上有纵纹入口，这是饿死的面相。”过了三年，他的哥哥绛侯周胜之有罪，文帝从周勃的儿子中挑选贤能的人，大家都推举亚夫，于是封亚夫为条侯，接续绛侯的爵位。
文帝后元六年（前158），匈奴大举入侵边境。文帝便任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；任命祝兹侯厉为将军，驻军棘门；任命河内郡守周亚夫为将军，驻军细柳：以便防备匈奴。皇帝亲自去尉劳军队。到了霸上和棘门的军营，一直奔驰进入，从将军到下属官兵都骑马迎送。之后到达细柳军营，军中官兵都披持铠甲，兵刃锐利，弓弩张开，弓弦拉满。天子的前导来到军营，不能进入。前导说：“天子就要到了！”军门都尉说：“我们将军命令说‘在军中只能听将军的命令，不听天子的诏令’。”过了不久，皇帝到了，又不能进入。于是皇帝便派使者手持符节给将军下诏令：“我要进去慰劳军队。”亚夫这才传话打开军营大门。营门的守卫士官对皇帝的车马随从说：“将军有规定，军营里不准驱马奔驰。”于是天子就拉紧缰绳慢慢行进。到了营中，将军周亚夫手拿武器拱手行礼说：“穿戴盔甲的将士不能跪拜，请允许我以军礼参见皇上。”天子被他感动了，马上变得面容庄重，靠在车着横木上向官兵致意。派人向周亚夫致谢说：“皇帝特来慰劳将军。”完成劳军的礼仪后离去。一出营门，群臣都露出惊怪之色。文帝说：“啊，这才是真正的将军呀！从前在霸上和棘门军营看到的，简直像是儿戏，他们的将军本来就可能受袭击被俘虏。至于亚夫，怎么可能去侵犯他呢！”称赞他很久。过了一个多月，三支军队都撤除了。文帝便授予周亚夫中尉的官职。
文帝将要去世的时候，告诫太子说：“如果发生危急情况，周亚夫是真正担当领兵重任的。”文帝去世后，景帝授予周亚夫车骑将军的官职。
景帝三年（前154），吴、楚等七国叛乱。周亚夫由中尉升任太尉，领兵进攻打吴、楚叛军。于是周亚夫亲自请示皇帝说：“楚兵勇猛轻捷，很难与他们交战取胜。我希望先把梁国放弃，让他们进攻，我们去断绝他们的粮道，这样才能把他们制服。”景帝同意这个意见。
太尉周亚夫把各路军队会合到荥阳之后，吴国叛军正在进攻梁国，梁国形势危急，请求援救。而太尉却领兵向东北跑到昌邑，深沟高垒守不出。梁国天天派使者向太尉求救，太尉认为坚守有利，不肯去救。梁国上书报告景帝，景帝随即派使者诏令太尉救梁。太尉不遵从皇帝的诏令，坚守营垒仍不出兵，而是派遣轻骑兵由弓高侯等人率领去断绝吴、楚叛军后方的粮道。吴国军队缺乏粮食，士兵饥饿，屡次挑战，可是汉军始终也不出来。夜里，汉军营中受惊，军内互相攻击扰乱，甚至闹到了太尉的营帐之下。太尉却始终静卧不起。时间不久，就恢复了安定。后来吴军朝汉军军营东南角奔来，太尉让人们注意防备西北。接着吴国精兵果然奔到了西北，但不能攻入。吴兵已经饿了，于是就撤退离去。太尉派精兵去追击，大败吴军。吴王濞抛弃了他的大军，与几千名精壮士卒逃跑，逃到江南丹徒自保。汉兵于是乘胜追击，完全俘虏了叛军，并使他们投降，又悬赏千金买吴王之头。过了一个多月，就有越人斩了吴王的头来报告。双方攻守一共只有三个月，吴、楚叛乱就被打败平定了。于是将领们才认识到太尉的计谋是正确的。可是由于这次平叛。梁孝王却和太尉有了仇怨。
周亚夫回朝后，朝廷重新设置了太尉官，周亚夫升任丞相，景帝非常器重他。后来，景帝废了栗太子，丞相周亚夫极力争辩，也未能劝阻。景帝从此就疏远了他。而梁孝王每次进京朝见，常常跟太后讲条侯周亚夫的短处。
有一天，窦太后说：“皇后的哥哥王信可以封侯了。”景帝推辞说：“起初南皮侯（窦彭祖）、章武侯（窦广国）先帝都没封他们为侯，等到我即位之后才封他们。王信现在还不能封啊。”窦太后说：“君主们都是各自按照当时的情况行事。我哥哥窦长君在世的时候，竟不能被封侯，死后他的儿子彭祖反倒封侯了，这件事我非常悔恨，皇上赶快封王信为侯吧！”景帝说：“这件事需要和丞相商议一下。”景帝就与丞相商议，周亚夫说：“当初高皇帝规定‘不是刘氏家族的人不能封王，不是能功的人不能封侯，谁不遵守这个规定，天下人共同攻击他’。如今王信虽然是皇后的哥哥，但没有立功，封他为侯是违背规约的。”景帝听了默默无言，只好作罢。
后来匈奴王唯徐卢等五人投降汉朝。景帝想要封他们为侯以鼓励后来的人。丞相周亚夫说：“那几个人背叛他们的君主投降陛下，陛下如果封他们为侯，那还怎么去责备不守节操的臣子呢？”景帝说：“丞相的意见的不能采用。”于是把唯徐卢等人全都封为列侯。周亚夫因而称病退居在家中。景帝中元三年（前147），周亚夫因病被免去丞相职务。
不久，景帝在皇宫中召见条侯，赏赐酒食。席上只放了一大块肉，没有切碎的肉，不也放筷子。条侯心中不满，扭头就叫管宴席的官拿筷子来。景帝看到后笑着说：“这些不能满足您的需要吗？”条侯脱下帽子谢罪。皇帝起身，条侯趁机快步走出。景帝目送他出去后。说：“这个遇事就不满意的人不能任少主的大臣啊！”
过了不久，条侯的儿子从专做后家用品的工官那里给父亲买了五百件殉葬用的盔甲盾牌。搬运的雇工很受累，可是不给钱。雇工们知道他偷买天子用的器物，一怒就上告周亚夫的儿子要反叛，事情自然牵连到条侯。雇工的上书呈报给景帝，景帝交给官吏查办。官吏按文书上内容一一责问条侯，条侯拒不回答。景帝责骂他说：“我不任用你了。”并下令把周亚夫交到廷尉那里去。廷尉责问说：“您是想造反吗？”周亚夫说：“我所买的器物都是殉葬用的，怎么说是要造反呢？”狱吏说：“您纵使不在地上造反，也要到地下去造反吧！”狱吏逼迫越来越加紧。起初，狱吏逮捕条侯的时候，条侯想自杀，夫人制止了他。因此没能死，接着就进了廷尉的监狱。周亚夫于是五天不吃饭，吐血而死。他的封地被撤除。
周亚夫的爵位中断了一年，景帝便改封绛侯周勃的另一个儿子周坚为平曲侯，接续绛侯的爵位。周坚封侯十九年后去世，谥号是共侯。他的儿子建德继承侯爵。十三年后，周建德任太子太傅。由于所献的助祭黄金品质不佳，元鼎五年（前112），被判有罪，封地被废除。
条侯周亚夫果然是饿死的。他死后，景帝便封王信为盖侯。
太史公说：绛侯周勃原来做平民的时候，是个粗陋朴实的人，才能不过平庸之辈。等到随从高祖平定天下，就身居将相之位，吕氏家族想谋反作乱，周勃挽救国家危难，使朝廷恢复正常。即使伊尹、周公这样的贤人，怎超过他呢！周亚夫的用兵，一直保持威严庄重，坚韧不拔，即使司马穰苴（ｊū，居）这样的名将怎能超过他呢？可惜他自满自足而不虚心学习，能谨守节操但不知恭顺，最后以穷途因窘而告终，真令人悲伤啊！