蒙恬的祖先是齐国人。
他的祖父名叫蒙骜，从齐国西入秦国侍奉秦昭王，官位至上卿。
秦庄襄王元年，蒙骜担任秦国的将领，带兵攻打韩国，夺取了成皋和荥阳，改置三川郡。
庄襄王二年，蒙骜攻打赵国，夺取了三十七城。
秦始皇三年，蒙骜攻打韩国，夺取了十三座城。
秦始皇五年，蒙骜攻打魏国，夺取二十座城，改置东郡。
秦始皇七年，蒙骜去世。
蒙骜的儿子叫蒙武，蒙武有个儿子叫蒙恬。
蒙恬曾学狱法，作狱官、掌文书。
秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的副将，与王翦去攻打楚国，大败楚兵，杀死楚将项燕。
秦始皇二十四年，蒙武又率兵攻打楚国，俘虏了楚王。
蒙恬有个弟弟名叫蒙毅。
秦始皇二十六年，蒙恬由于家世的关系，得以担任秦国将领，率兵攻打齐国，大破齐国，拜为内史。
秦国兼并天下后，乃派遣蒙恬率领三十万大军，向北驱逐戎狄，收取黄河以南的土地。
构筑长城，利用地形，藉着天险，设置要塞，西起临洮，东至辽东，绵延一万余里。
于是渡越黄河，占据阴山，逶迤而北，暴露军队于外，共有十余年，驻守在上郡。
这时，蒙恬威震匈奴，秦始皇非常尊宠蒙氏，信任他、夸奖他的才干，并且亲近蒙恬的弟弟蒙毅，官至上卿，外出则陪皇帝同乘一辆车子，居内则侍从在皇帝的跟前。
蒙恬担任外事，蒙毅常为内谋，当时号称忠信。
因此，即使是其他的诸将相，也都不敢和他们争宠。
赵高这个人，是诸赵中较为疏远的亲属。
赵高有兄弟数人，都出身于宦者的家庭，母亲曾受过刑罚，世世代代都是卑贱人家。
秦始皇听说赵高强而有力，通晓刑狱法律，乃选拔他担任中车府令。
赵高便私下侍奉公子胡亥，教胡亥决断讼案。
有一次，赵高犯了大罪，秦始皇叫蒙毅依法惩治他。
蒙毅不敢枉屈法律，判定赵高死罪，剥夺他的官职。
秦始皇顾念赵高平时做事很认真，就赦免了他，恢复他的官职。
秦始皇想要巡游天下，路经九原郡，直达甘泉宫。
于是派遣蒙恬开路，从九原郡到甘泉宫，截断山脉，填塞深谷，全长一千八百里。
可惜没有完成。
秦始皇三十七年冬天，巡游会稽，取道海上，北走琅笽。
途中突然患病，便派遣蒙毅折回会稽祷告山川。
蒙毅还没有返回来，秦始皇走到沙丘便病死了。
秦始皇病死的消息被封锁，文武百官都不知道。
这时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高，经常陪侍在皇帝左右。
赵高很得胡亥的宠幸，想要立胡亥来继承皇位，又怨恨蒙毅前次依法惩治他而不帮助他，因而存有残害蒙毅之心，就和丞相李斯、公子胡亥暗地谋划，立胡亥为太子。
太子既已立毕，便派了使者，捏造罪名，赐公子扶苏和蒙恬死罪。
扶苏自杀身亡，蒙恬内心存疑，请求复诉。
使者把蒙恬交给官吏，另外派人来接替他的职位，胡亥用李斯的舍人担任护军，代替蒙恬掌兵。
等到使者回来呈报，胡亥听说扶苏已经死了，便想要释放蒙恬，但赵高惟恐蒙氏再次贵宠用事，仍旧怨恨未消。
蒙毅祷告山川后赶了回来，赵高就趁此机会，为了向胡亥表示尽忠，便要消灭蒙氏，就对胡亥说：“我听说先帝要举用贤能，册立你为太子已经很久了，蒙毅却进谏说‘不可’。
如果他知道你贤能而逾久不立，那是对你不忠而且迷惑先帝呀！依我愚昧的看法，不如把他杀了。”胡亥听了赵高的话，就囚禁蒙毅于代郡。
而在此之前，已先囚禁蒙恬于阳周。
等到车驾回到咸阳，发丧埋葬秦始皇，太子即位为二世皇帝，赵高最受宠信，日夜诽谤蒙氏，找寻罪过加以弹劾。
子婴进谏说“：我听说以前赵王迁杀良臣李牧，而改用颜聚；燕王喜暗用荆轲的计策，而违背秦国的条约；齐王建杀他的先世忠臣，而用后胜的谋议。
这三位君王，都各自因为改变旧规而丧失了国家，殃祸降到自身。
现在蒙氏一家人，都是秦国的大臣和谋士，君主却要在一时之内舍弃他们，除掉他们，我私下认为这史记不可以。
我听说轻于思虑的人不可以治理国家，不能广纳众智的人不可以保全君王。
诛杀忠臣而任用没有节操品行的人，这是对内让群臣不能相互信任，对外让战士的斗志分离呀！我私下认为不可以这样。”胡亥没有采纳子婴的建议，却派遣御史曲宫乘坐驿车前往代郡，命令蒙毅说“：先王要立太子，而你却加以阻拦。
现在丞相以为你不忠，判决你灭家之罪。
我不忍心这样，只赐你一死，也算是很庆幸了。
希望你自己打算一下。”蒙毅回答说“：假如以我不能博得先主的欢心，那么我从年轻开始做官，顺意蒙幸，直到先主去世，可算是了解先主的心意了。
假如以我不知道太子的才干，那么太子能独守宠幸，陪侍先主，周游天下，比起其他诸公子来，相差绝远，我还有什么可疑的。
先主要举用太子，已经有好几年的积心了，我还敢进谏什么谗言，还敢出些什么计策呢！我不敢找借口来求全苟活，只是为了怕羞累先主的声名，所以希望你替我费点儿心思，让我能够为实情而死。
何况古有明训：顺意成全，是正道所尊贵的；严刑杀戮，是正道所鄙贱的。
从前秦穆公用子车氏三位良臣殉葬。
处罚百里奚不当其罪，因此立号为‘缪’。
庄襄王杀武安君白起，楚平王杀伍奢，吴王夫差杀伍子胥，这四位君王，都犯了大过失，使得天下人批评他们的不是，说他们的君王不够贤明，因而这四位君王的恶声，都被记载于诸侯的史籍上。
所以说用正道治国的人，不杀害无罪者，刑罚也不加到无辜者的身上。
希望你细心地想一想！”使者知道胡亥的心意，不听蒙毅的话，遂杀了蒙毅。
二世皇帝又派遣使者前往阳周，命令蒙恬说：“你的过错太多了，而你的弟弟蒙毅现在又有大罪，依法要连累到你。”蒙恬说“：自我先人，直到子孙，对秦国累积大功，建立威信已有三代了。
现在我统领三十万大军，虽然身被囚禁，也有足够背叛的势力，但是我知道，我应该守义而死，我所以要这样，完全在于不敢忝辱先人的教诲，不敢忘记先主的恩惠啊！从前周成王刚即位的时候，还没有脱离小儿衣的包裹，周公旦背着他上朝，终于平定了天下。
等到成王有病，病得很危险，周公旦斩断自己的指头，沉到河里说‘：君王年幼无知，都由我代为行事，若有罪过祸殃，应该由我承受惩罚。’于是把这些祷语记录下来，藏在文书府内，可说是极尽心力了。
然而等到成王能够治理国事时，有奸臣造谣说：‘周公旦想要作乱已经很久了，君王若不防备，必有大事发生。’成王于是大怒起来，周公旦就走避到楚国。
后来成王在文书府里审阅档案，看到了周公旦的祷告书，才流着泪说‘：谁说周公旦要作乱呢！’便杀了说谗言的人，并且把周公旦请了回来。
所以《周书》上说‘国君做事一定要参错交互地察询’。
现在我蒙氏宗族，世代没有二心，而事情结果却是如此，这一定是有庶贱臣子叛逆作乱，宦官权势凌驾王室的缘故啊！周成王犯了错误而能改错振奋，终于使周朝昌盛；夏桀诛杀关龙逢，商纣诛杀王子比干而不后悔，终于身死国亡。
所以我以为犯有过失可以改过振起，听受谏言可以觉醒自己。
参错交互地察询，是往昔圣君治国的方法。
凡我说的这些话，并不是为了求得免罪。
而是要用来忠谏而死，希望陛下能为万民，考虑一切事情应该顺从正道。”使者说：“我只接受诏令来对你执行刑法，不敢将你的话转报给皇上听。”蒙恬喟然叹息说“：我对上天犯了什么罪过，竟然无罪而死呀！”沉默了许久，然后又慢声地说：“我的罪过，本来就当受死刑。
起自临洮，连接到辽东，筑城墙，挖河沟，一万余里，这中间不能没有断绝地脉，这便是我的罪过了。”于是就吞下毒药自杀而死。
太史公说：我到北方边地，从秦国开辟的直道返回，去实地观察蒙恬替秦国所构筑的长城亭障，截断山脉，填塞深谷，贯通直道，这本来就已经贱视百姓的人力物力了。
并且秦国刚消灭诸侯的时候，天下人心尚未安定，创伤的人尚未痊愈，而蒙恬身为名将，不在此时勉力劝告皇上，拯救百姓之急，恤养老人，抚育孤儿，从事于安抚百姓的工作，反而承皇帝的心意，大兴武功。
如此看来，他们兄弟遭到诛杀，不也是罪有应得吗？为何要怪罪到地脉上呢？