小德张初入宫时，在茶房供事。
因为其皮肤细白，眉清目秀，加入了专门为慈禧太后西太后和其他妃嫔演戏的南府戏班的行列。
为了讨得慈禧西太后的欢心，小德张遍寻京城戏剧名角入宫演戏。
小德张也非常善于察言观色，投慈禧西太后之所好，终于成为慈禧西太后最宠信的太监之一。
小德张与其他大太监不同，对因戊戌变法失败而被西太后囚禁的光绪帝也十分同情。
小德张负责每日三餐给光绪帝送饭，西太后经常把一些差的饭菜分配给光绪。
小德张在送饭途中，设法调换一些适合光绪口味的饭莱，处境可怜的光绪帝把小德张视为心腹。
光绪皇帝与慈禧西太后相继去世后，光绪的皇后隆裕升格为皇太后，取得了与她的姑姑慈禧西太后同样的垂帘的地位。
但隆裕太后与慈禧西太后相比，能力相差很远，不得不借助于小德张的帮助。
当时一些太妃曾联合排挤隆裕，企图夺取其垂帘的大权，小德张与隆裕太后一道，拉拢内务府大臣结党营私，终于巩固了隆裕太后的地位，小德张也爬上了梦寐以求的大总管的宝座。
小德张为了巩固自己在宫中的地位，利用隆裕太后的支持，把心腹安插在宫中各要害部门，在宫中建立了牢固的统治势力。
成为隆裕太后的贴心人。
小德张成了优柔寡断的隆裕太后的主心骨。
继李莲英任总管太监的小德张，财富又远在李莲英之上。
不仅在其原籍及天津、北京购置大量田产、修建楼房府第，而且还以巨额银两开设当铺、绸缎店、洋货店，并兼任致中银行的常务董事。
小德张凭借这些钱财，出宫后在天津过了几十年颐指气使的阔佬生活。
据说他在天津郑州道盖新房时，曾对施工的匠人们说： 你们要把地基打牢，打一寸厚我给一寸厚的洋钱。
工匠们当然乐于从事。
每天下午二点，小德张准时前去查看，随身携带银元若干，觉得满意便把银元撒到地基坑中，任由工匠自分。
这所楼房于1924年建成，楼内地板都是软硬实木镶嵌，花纹图案相当精美，室内陈设更是富丽堂皇。
小德张家中除雇有管事、账房、门房、厨师、杂役、女仆之外，还有四五名小太监，专门负责替他烧烟、倒茶、摆饭、招待来客等事。
除了他母亲外，举家上下都要称他为 老爷 。
每次吃饭时，家人必须双手捧碗向他请安，口称： 谢老爷赏饭！ 他平时也无事可做，常以写字作为消遣，另外还养鱼、养花，并养了几只哈巴狗。
小德张信奉的是道教，早在宫中时，便常常到万寿山对面的宝珠寺去静修。
居家后每逢道家节庆之日，也戴上道冠、穿上道服，盘膝静坐。
历史发展到宣统三年（公元1911年），几千年的封建社会也走到了尽头。
在篡夺 辛亥革命 胜利果实的过程中，袁世凯派人找到了小德张，许以巨额金钱，借他之口向隆裕太后施以威胁利诱的手段，劝其用清廷退位的方式，保证一生的平安与安逸。
以隆裕太后为主的清廷在穷途末路之际接受了袁世凯的条件。
公元1912年2月12日，清帝溥仪退位的诏书向全国颁布，宣统皇帝的年号保留了下来，小德张的地位也暂时维持住了。
隆裕太后在公元1913年去世，小德张在宫中失去了靠山，他厌倦了宫中的生活，离开宫廷，为此之后，小德张失去了阔佬的生活，没有稳定的生活来源，没有正常家庭生活，便到寺院或逍观中栖身，流浪在街头，处在悲惨之中。
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