在周朝灭掉商朝后的第二年，武王身患重病，身体不安。太公和召公提议：“我们为王虔诚地卜问吉凶吧！”周公却说：“为何不向我们尊敬的先王们祷告呢？”于是周公将自己作为抵押，清理出一块土地，在上面建造了三座祭坛。并在三座祭坛的南方建了一座台。周公面向北方，站在台上，供奉着玉器，手拿着礼器圭，诚心向太王、王季、文王祷告。

史官撰写了策书，以告祖先之神的口吻写道：“你们的长孙姬发，如今遭遇了险恶的疾病。假若你们三位先王此刻在天上负有助祭的责任，就请用我来替代他的身体吧！我姬旦性格柔和而机敏，多才多艺，能够敬奉鬼神。你们的长孙虽有治世之才，却无法敬奉鬼神。而且他在天帝那里接受了任命，名扬四海，因此他能在人世安定你们的子孙，天下的百姓也无不敬畏他。唉！切莫失去上帝所赐的宝贵使命，我们的先王也将有所归依。现在，我姬旦听候大龟的指引，如果你们同意，我就将献上璧和圭以示忠诚，等待你们的命令；如果你们不同意，我将收起璧和圭，不敢再向你们请命。”

于是，他通过卜问三片龟甲，都得到了吉兆。他打开收藏典籍的锁钥查阅书籍，发现所得兆示均属吉祥。周公说：“根据兆示，王不会有什么危险。我刚刚向三位先王祷告，只希望国家能够长治久安；我所期待的，是先王能够垂念我的虔诚。”周公回去后，将册书放入一个用金属捆扎的匣子里。第二天，周武王的病情便得以好转。

武王过世后，管叔和他的几个弟弟在国内散播谣言说：“周公将对成王不利。”周公便向太公和石公说：“我不摄政，将无法向先王交代。”周公在东方停留了两年，罪人被捕获。后来，周公写了一首诗送给成王，名为《鸱鸮》。结果，成王只是不敢责备周公。

秋季，百谷成熟，还未收获，天空突然出现雷电与大风。农作物尽皆倒伏，大树皆被拔起，国人皆感惊慌。周成王与大夫们皆戴上礼帽，打开以金属束着的匣子，从中发现周公以自身为质、请求代替武王的祝辞。太公、召公与成王便向众史官及办事官员询问。他们回答说：“确实有此事。唉！周公告诫我们不可透露出去。”

周成王捧着册书哭泣，道：“不必再进行卜问了！从前，周公为王室辛勤付出，我年轻时未能洞察。现在上天降下惩罚来表彰周公的伟大功德，我将亲自前去迎接，我国的礼制也应该如此。”周成王走向郊外，天空立刻下起雨来，风向也发生了改变，倒伏的庄稼又全部重新挺立起来。太公和召公命令国人，凡被大树压倒的庄稼，都要扶起并重新培根，没想到这一年却成了大丰收。

武王有疾，周公作《金縢》。

既克商二年，王有疾，弗豫。二公曰：「我其为王穆卜。」周公曰：「未可以戚我先王？」公乃自以为功，为三坛同墠。为坛于南方，北面，周公立焉。植璧秉珪，乃告太王、王季、文王。

史乃册，祝曰：「惟尔元孙某，遘厉虐疾。若尔三王是有丕子之责于天，以旦代某之身。予仁若考能，多材多艺，能事鬼神。乃元孙不若旦多材多艺，不能事鬼神。乃命于帝庭，敷佑四方，用能定尔子孙于下地。四方之民罔不祗畏。呜呼！无坠天之降宝命，我先王亦永有依归。今我即命于元龟，尔之许我，我其以璧与珪归俟尔命；尔不许我，我乃屏璧与珪。」

乃卜三龟，一习吉。启籥见书，乃并是吉。公曰：「体！王其罔害。予小子新命于三王，惟永终是图；兹攸俟，能念予一人。」

公归，乃纳册于金滕之匮中。王翼日乃瘳。

武王既丧，管叔及其群弟乃流言于国，曰：「公将不利于孺子。」周公乃告二公曰：「我之弗辟，我无以告我先王。」周公居东二年，则罪人斯得。于后，公乃为诗以贻王，名之曰《鸱鴞》。王亦未敢诮公。

秋，大熟，未获，天大雷电以风，禾尽偃，大木斯拔，邦人大恐。王与大夫尽弁以启金滕之书，乃得周公所自以为功代武王之说。二公及王乃问诸史与百执事。对曰：「信。噫！公命我勿敢言。」

王执书以泣，曰：「其勿穆卜！昔公勤劳王家，惟予冲人弗及知。今天动威以彰周公之德，惟朕小子其新逆，我国家礼亦宜之。」王出郊，天乃雨，反风，禾则尽起。二公命邦人凡大木所偃，尽起而筑之。岁则大熟。